なぜ「ちゃん系」のラーメン店がウケているのか？～インフレ時代に逆行する「古くて新しい」一杯。その裏にある緻密な仕組み～

その中で、現在、ラーメン業界で話題のラーメン店の一つに挙げられるのが、「ちゃん系」と呼ばれるラーメン店である。

この人気の理由を探ると、お店で提供されるラーメンだけではない事が分かる。

現在のラーメンはグルメ化の深まりが著しいが、私のラーメン観は、安くて美味しくて気軽に食べられた時代が原点にある。

黄色や赤色など原色系のテントに赤いカウンター、そして少し油でヌル付いた床なども、当時は”味”だった。

しかし今や状況は一変している。

美味しいだけでなく店内も清潔で、接客もレストラン並み、そして洒落たお店でラーメンをいただくのがトレンドとして完全に定着してきている。

その中で、シンプルを極めた店づくりながら独自の快進撃をしているのが「ちゃん系」のラーメンである。

「ちゃん系」とは、昔ながらのシンプルな醤油ラーメンで、澄んだ豚出汁のラーメンを提供するお店やそれに似たお店などを表している。

始まりは2020年6月に神田で開業した「神田ちえちゃんラーメン」で、大きく分けると、株式会社凪スピリッツが運営する直営店や「ちゃんのれん組合」に加盟したお店と、それ以外の味や外観などを模したお店に分かれる。

本稿では、今後は前者を本家、後者をインスパイア系と呼ぶことにする。

いまや本家だけでなく、インスパイア系も大増殖しており、業界の大手チェーンもインスパイアと思しき業態を展開し始めるなど、完全にマーケティングでいう成長期に入ってきていると言える。

この広がり方は、かつて家系ラーメンが辿った道筋とよく似ている。人気店が誕生し、その味やスタイルを参考にした店が各地へ広がっていく。ラーメン業界ではお馴染みの現象だ。

しかし、ちゃん系には他のジャンルとは異なる特徴がある。

それは、客層が広いことにある。

実際に私も数多くのちゃん系を訪れているが、店内には男性客だけでなく、女性の一人客、若いカップル、高齢者、家族連れまで実に幅広い層が見られる。熱狂的なファンが支えるジャンルというより、「誰でも入りやすいラーメン店」として機能している点が、家系のお店などとは少し異なる様に見える。

もちろん、その人気にあやかろうとするインスパイア店も増え続けている。

赤いテントや赤い看板といった外観だけを模倣する店もあれば、ラーメンの味やメニュー構成まで忠実に再現しようとする店もある。その完成度は実にさまざまだ。

味に関しては、本家をよく研究していると感じる店も少なくない。しかし、多くの店が直系との差を埋め切れていないのは、味そのものではなく「システム」にある。

単なる味だけではない、徹底されたシステムのその先にあるものは、

価格設定、チャーシューの量、そして無料ライス。

この3点が、本家とインスパイア店との間に大きな差を生んでいる。

本家を展開する凪スピリッツは、共同仕入れを活用した組合形式によって食材コストを圧縮し、現在では希少となった一杯700円台（一部店舗では異なる）という価格帯を実現している。

この考え方は、かつて「支那そばや」の創業者・佐野実氏が実践していた共同購入の仕組みにも通じる。高価な地鶏や魚介素材を弟子や独立店とまとめて仕入れることで交渉力を高め、品質を維持したままコストを抑えるという発想である。

さらに、ちゃん系最大の魅力とも言えるのが「ライス無料」だ。

店頭では「チャーシューは切り立て、スープは炊き立て、麺は自家製」などセールスポイントを謳っているが、中でも大きな武器の一つは、何といっても「ライス無料」と思われる。

一見すると単なるサービスに思えるが、その価値は想像以上に大きい。

中華そばを注文し、無料ライスを添える。たっぷり盛られたチャーシューを数枚ご飯へ移し、卓上の調味料で味を整えれば、それだけで立派なチャーシュー丼になる。

しかも卓上にはコショウやニンニク、唐辛子、漬物など豊富な調味料が並び、自分好みに味を変えながら最後まで飽きずに楽しめる。

つまり、一杯のラーメンを注文するだけで「ラーメン」「チャーシュー丼」「味変」という三つの楽しみ方を体験できるのである。

この満足度の高さは、多くのリピーターを生む要因にもなっている。

実際、知り合いの別のラーメン店経営者に言わせるとこのサービスは、「本当にやめてほしい」と言わしめるレベルである。

それほど業界内でもインパクトのあるサービスなのだ。

さらに言えば、かつて家系ラーメン店の一部で実施されていた定番サービス「ライス無料」も、今は大部分で実施が見合わせられていると聞く。つまり「ライス無料」が絶滅危惧種になっているのだ。

ラーメン一杯が1,000円を超えることも珍しくなくなった昨今、「ちゃん系」では、凪スピリッツ直営店で中華そばが790円、のれん分け店でも850円前後で提供されており、そこに無料ライスを組み合わせるだけで、多くの人が十分満腹になれる。しかもおかわり自由なので、大食漢でもライスを2〜3杯おかわりすれば満足できるだろう。

味だけではなく、「価格以上の満足感」を提供していることこそが、「ちゃん系」の最大の強みと言えるのではないか。

そして運営面から見ると、食材などのコスト高や管理費用のかかる限定メニューを実施していない事や、店舗パッケージが固定されて工事費用も抑えられている。

これらのこともあり、1店舗の投資回収効率が高く、その分、価格やサービスに還元出来るという正のスパイラルを生んでいることも強みと言えるだろう。

だからこそ、多くのインスパイア店は味を近づけることはできても、本家ほどの満足度までは再現できていないのではないか。

今後、インスパイア店が生き残るためには、ちゃん系の味を再現するだけでは不十分と考える。本家が支持される理由を深く理解した上で、その店ならではの価値や個性を打ち出せるかどうかが重要になってくるだろう。

そして、ちゃん系がここまで支持されている背景には、もう一つ見逃せない理由がある。

それは、近年の「グルメ化したラーメン」へのアンチテーゼという側面だ。

高級食材を使い、素材を細かく語り、限定メニューを次々と投入する——。近年のラーメンは、専門性を高める一方で、どこか肩肘を張って食べる料理になりつつあった。それはそれで大いにアリだと思うし、私も現代の進化したラーメンは大好きだ。

そんな中、「ちゃん系」の店に入ると、赤いカウンターに腰掛け、店内にはビートルズの初期ナンバーが流れる。気取った演出はなく、湯気の立つ中華そばを黙々とかき込む時間がある。

そこには、「ラーメンは気軽に食べるもの」という、かつて街の中華そば店があたり前に持っていた空気感が息づいている。

ちゃん系が支持されている理由は、単に豚清湯スープや切りたてチャーシューが美味しいからだけではない。

価格、ボリューム、無料ライス、居心地の良さ、そして肩肘張らずに立ち寄れる空気感。そのすべてを含めた「体験」が、多くの人を惹きつけているのである。

ラーメンが高度に進化した時代だからこそ、人々はもう一度「日常の一杯」に価値を見いだし始めた。だから「ちゃん系ラーメン」は日常使いに落とし込まれて、リピーターを獲得していると考えられる。

ちゃん系の人気は、ある意味ラーメンの原点回帰を象徴する現象なのかもしれない。